Trece especies de pinzones viven en las Islas Galápagos, el famoso archipiélago visitado por Darwin alrededor de 1830. Los pinzones poseen una gran variedad de picos tanto en sus formas como en sus tamaños, cada uno adaptado a su dieta y estilo de vida particular. La explicación dada por Darwin fue que todos ellos son descendientes de una pareja original de pinzones, y que la selección natural causó las diferencias. Cuando hablamos de Pinzones de Darwin nos referimos al nombre de un conjunto de especies de pájaros, que pertenecen todas ellas a la familia de los Fringílidos y a la Subfamilia Geospizinae, la cual se encuentra dividida, a grandes rasgos, en pinzones terrestres, todos ellos pertenecientes al Género Geospiza (cuyos representantes se cree que se encuentran más próximos a la forma primitiva) y pinzones arborícolas, pertenecientes la mayoría de los representantes de este grupo al Género Camarhynchus. A rasgos generales, los pinzones son pájaros que poseen un tamaño de, aproximadamente, unos 15 centímetros de longitud, que presentan un color oliváceo, que tienen la frente negra, la cola acabada en una mancha negra y las cobertoras alares son una mezcla de colores blancos y negros. Tienen un canto potente pero nada musical y viven tanto en zonas arboladas, como en campos ricos en semillas o en lugares donde los insectos son abundantes, formando, a veces, grandes bandadas.
Como hemos dicho con anterioridad, son trece las especies de pinzones que viven en las Islas Galápagos. Estas islas, a menudo descritas como un paraíso natural, poseen una variada y extraordinaria fauna que ha recibido, desde muy antiguo, una considerable atención por parte de los científicos e investigadores desde la publicación, en el año 1859, de «El Origen de las Especies» de Charles Darwin, quien obtuvo en estas islas gran parte de los datos que utilizaría para su estudio sobre evolución y selección natural. El archipiélago, formado por 15 grandes islas y varios cientos de islotes (que surgieron del mar hace más de un millón de años debido a la actividad volcánica y que nunca han estado conectadas con los continentes) están bañadas por el Océano Pacífico a unos 1050 Km de la costa de Ecuador. Las islas se encuentran próximas al ecuador, diseminadas a lo largo de unos 59500 Km2 de océano. Las principales islas que constituyen el archipiélago de las Galápagos son Fernandina, Isabela, San Cristóbal, San Salvador, Santa María y Santa Cruz.
Cualquier animal que alberguen estas islas ha tenido que llegar a través del mar y muy pocas especies se han establecido allí: únicamente dos clases de mamíferos, cinco de reptiles, seis de pájaros canoros y otras cinco de pájaros terrícolas. Algunos de estos animales son indistinguibles de la misma especie en el continente, otros son ligeramente distintos y unos pocos, como las tortugas terrestres y los sinsontes son muy diferentes. Probablemente, estos últimos llegaron a las Islas Galápagos hace mucho tiempo. Además existen variaciones de isla a isla entre las propias especies locales, indicando que los colonizadores divergieron en varias formas tras su llegada al archipiélago. Los Pinzones de Darwin van más allá: no solamente varían de isla a isla, sino que hasta diez especies distintas pueden encontrarse en una sola isla, debido a que no son consideradas como competidoras por el mismo nicho ecológico, ya que presentan adaptaciones frente al tipo de alimento que ingieren que les permiten alimentarse de forma independiente a unas especies de otras, sin que exista interferencia entre las especies que cohabitan una misma isla o islote en el archipiélago.
Estos pájaros, mucho menos espectaculares en sus características que lo que su historia evolutiva nos muestra, no fueron tomados muy en serio por Darwin en las primeras ediciones de su libro sobre el viaje del Beagle, en el cual sólo aparecen como una breve mención en la que se describen como «especies mediocres y de poca espectacularidad» y en el que se hace referencia, muy sucintamente, al archipiélago de las Galápagos como «lo que podemos imaginar de las regiones cultivadas del infierno». No fue hasta que John Gould, taxónomo y pintor de aves inglés, terminó de identificar en el Museo Británico las especies de pinzones colectadas en las Galápagos, cuando Darwin empezó a darse cuenta del fenómeno que tenía frente a sí. Y sólo en el momento en que adquirió más información acerca de las plantas y los animales que viven en las islas oceánicas comenzó a deducir las causas de la variación entre los organismos. Sus
descubrimientos no fueron repentinos sino que resultaron de la acumulación lenta de información y de la digestión por la largo tiempo de hechos y pruebas.
Como resultado del trabajo fundamental de Gould con la taxonomía de los pinzones, es decir, de su identificación y catalogación científica, Darwin supo que en las Galápagos había trece especies pertenecientes a tres diferentes géneros:
-Seis de ellas eran aves de hábitos terrestres que se alimentaban de frutos y semillas, que vivían en las partes más áridas de las islas, y de las cuales, cuatro de ellas cohabitaban en la mayoría de las islas. De estas cuatro, tres de ellas se alimentaban de frutos más o menos grandes, según el tamaño de sus picos, y la cuarta, con un pico más largo y agudo, se alimentaba de tunas. Las otras dos especies de pinzones terrestres se encontraban exclusivamente en las islas más externas del archipiélago y se alimentaban de una mezcla de semillas y tunas, por lo que su tamaño de sus picos era intermedio entre los que mostraban los grupos anteriores.
-Otras seis especies eran de hábitos arbóreos. La mayoría se alimentaba de insectos y se encontraba en las partes más húmedas de las islas. De éstas, una se alimentaba exclusivamente de frutos y su pico era muy similar al de un perico. Tres especies eran muy parecidas entre sí, y sólo se podían distinguir por el tamaño del cuerpo y del pico, y se alimentaban de insectos más o menos grandes, dependiendo del tamaño de su pico. Otra especie más estaba restringida en su distribución a los manglares presentes en las islas y también se alimentaba de insectos. La última de estas seis especies arborícolas era una especie en verdad excepcional: al igual que un pájaro carpintero, trepaba troncos en busca de insectos (o, en su defecto, larvas), debajo de la corteza de los árboles y presentaba un pico largo y agudo con el que podía picotear y romper la corteza. La gran diferencia era que, a pesar de haber desarrollado un pico adecuado para buscar su alimento, no tenía una lengua larga y fuerte como la que los carpinteros poseen para escarbar y extraer los insectos. Sin embargo, y en esto residía la maravillosa adaptación, esta especie de pinzón utilizaba espinas de los nopales o pequeñas ramas para extraer su alimento por debajo de la corteza de los árboles. Este es uno de los muy pocos ejemplos conocidos de uso de una herramienta por un animal, aparte de los primates.
-Una especie más, extremadamente parecida en rasgos externos y hábitos a un cerrojillo o reinita, se alimentaba de insectos y vivía sobre arbustos, tanto en la parte seca como en la húmeda de las islas.
En base a ello, podemos señalar que el pico de las aves es su principal herramienta de adquisición de alimentos, y su variación es una respuesta adaptativa a la utilización de diferentes recursos alimenticios. La similitud entre las trece especies de pinzones sugería a Darwin que la diferenciación de estas aves no había ocurrido hacía demasiado tiempo y que, muy probablemente, se originaran de una sola especie que colonizó las islas. Pero había otro hecho que le llamaba la atención y era que varias especies convivían en una sola isla y mantenían su identidad. La explicación de porqué esto ocurría mucho tenía que ver con la forma en que estas especies se originaron.
Darwin especulaba que cuando uno o varios miembros de una especie llegan a un ambiente nuevo, pueden desarrollar ciertos comportamientos de adaptación a las nuevas condiciones. El sabía que esto ocurría, ya que pudo ir acumulando pruebas provenientes de diversas partes acerca de la variación geográfica entre los organismos, los cuales presentaban diversas formas, razas o variedades en diferentes partes de su área de distribución. Estas variaciones geográficas se presentan en los pinzones. Tres de las especies terrestres se encuentran en casi todas las islas y se diferencian por el tamaño del pico (pequeño, mediano y grande) y, consecuentemente, por el tamaño de los frutos con que se alimentan:
-En dos de las islas más sureñas, la especie grande está ausente y la especie e pico mediano lo tiene bastante más grande que en el resto de las islas, donde convive con la especie d pico pequeño. Darwin interpretaba este hecho como una adaptación tendiente a utilizar también los frutos mayores disponibles debido a la ausencia de la especie de pico más grande.
-En otra isla, la especie con el pico pequeño es la ausente y la que lo tiene mediano llena el nicho ecológico dejado por la primera, al tener formas más pequeñas que en las islas donde las tres especies conviven.
-Finalmente, en otras islas, la especie de pico más pequeño resulta notablemente mayor que en cualquiera otra isla.
Darwin llegó a la conclusión de que el tamaño del pico de los pinzones era una característica adaptativa de las aves, y que algunas de esas diferencias podían ser tan notables como las que distinguen a las verdaderas especies entre sí.
El aislamiento geográfico es una pieza clave en el pensamiento de Darwin acerca de los mecanismos de especiación, siendo dos los elementos que le parecían centrales en este proceso de diferenciación de formas y de creación de nuevas especies:
-Debería haber barreras para el cruzamiento de las formas y, en el caso de las aves, las diferencias en el plumaje podrían determinar lo anterior.
-Las formas deberían depender de alimentos diferentes, ya que si ambas formas utilizaban un solo recurso alimenticio, la más exitosa de las dos formas en obtener alimento desplazaría a la otra y la haría extinguirse.
De este modo resultaba entonces claro que las formas de los picos de los pinzones eran una prueba de la especialización desarrollada entre las especies para obtener alimentos diferentes de tal modo no exista competencia entre ellos.
La suposición de Darwin de que el aislamiento geográfico debía tener un papel importante la formación de nuevas especies también está bellamente ilustrada con otra especie de Pinzón que Charles no conoció, ya que es exclusiva de la Isla de Coco, que está situada frente a las costas de Centroamérica y a unas 600 millas náuticas de las Galápagos. Esta especie de pinzón es muy distinta de cualquiera de las aves que viven en las Galápagos.
El famoso ecólogo y ornitólogo inglés David Lack encontró que, aunque la Isla de Coco tiene gran variedad de ambientes y fuentes de alimentación, y no hay una gran variedad de aves, la especie de esta isla no se ha diferenciado en otras. La causa es que todas las poblaciones de esta ave pueden cruzarse constantemente, ya que no hay forma de que alguna de ellas permanezca aislada, a diferencia de lo que ocurrió con los pinzones en las Islas Galápagos. El examen de los pinzones de las Islas Galápagos proporciona un revisión de las propiedades biológicas de las especies animales. Los Pinzones de Darwin pueden entenderse como un grupo de especies animales separadas cuyo aislamiento reproductor, adaptaciones y capacidad para una coexistencia no competitiva están basadas en el tamaño del pico.
Cada especie posee una clase característica de pico. Las diferencias entre algunos de los pinzones son sutiles, pero siempre significativas. Las pruebas de que se dispone sugieren que los miembros de cada una de las especies utilizan el tamaño y la forma del pico como base para el apareamiento. El tipo de pico de cada una de las especies, además de asegurar el aislamiento reproductor, está correlacionado con la especialidad alimentaria de la especie. Existen pinzones granívoros provistos de poderosos picos dispuestos para triturar; otros pinzones, consumidores de cactus, presentan picos adaptados para la succión; las especies que comen hojas y brotes muestran picos cortantes; y los pinzones insectívoros presentan picos en forma de pinzas. En el caso de que más de una especie explote un determinado recurso alimentario, como sucede con los pinzones, los picos se especializan en el consumo de un determinado componente del total que encuentran a su disposición. Puede añadirse que las diferencias en el tamaño del pico y en la forma del mismo son efectivamente caracteres adaptativos debidos solo a la musculatura y al sistema nervioso que controla sus movimientos y en razón a que las diferentes especies presentan preferencias por distintas clases de alimento. Sin embargo, las diferentes adaptaciones de pico caracterizan de modo único la existencia para cada especie.
Debido a que no existen dos especies de pinzones con picos idénticos, pueden coexistir hasta trece especies de pájaros, aparentemente similares, en un conjunto de islas de dimensiones reducidas. Las especies no explotan el mismo nicho, incluso en el caso de que varias de ellas se nutran de la misma clase de alimento. El caso de los pinzones de Darwin muestra cómo las adaptaciones, la coexistencia competitiva y el aislamiento reproductivo están íntimame
nte entrelazados. La vida adaptativa que incorpora una clase particular de pico constituye la base para explicar la capacidad de una determinada especie para coexistir con otros pinzones, incluso en el caso de emplear idénticas fuentes alimentarias. El pico es también fundamental para el reconocimiento específico y se usa para limitar el azar en el apareamiento con un individuo de su propia especie. Ello posibilita que la descendencia posea las distintas adaptaciones específicas, coexista con las competidoras y evita la producción de híbridos.
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